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Aug 21, 2023

Dave Portnoy comprou a banqueta de volta. Erika Ayers Badan conseguirá manter seu navio pirata no curso?

Por Emily Jane Fox Erika Ayers Badan deu o pontapé inicial e mergulhou na tranquilidade de sua casa em Connecticut. É fevereiro de 2023, no auge da corrida de primavera da Barstool Sports, a empresa que ela está

Por Emily Jane Fox

Erika Ayers Badan tirou os calcanhares e mergulhou na tranquilidade de sua casa em Connecticut. É fevereiro de 2023, no auge da corrida de primavera da Barstool Sports, empresa que ela dirige há sete anos. Houve o Super Bowl, March Madness. E depois houve o acordo com a Penn Entertainment, uma empresa de cassinos e pistas de corrida, para adquirir totalmente o Barstool, depois de comprar um terço do negócio anos antes, com planos de assumir o controle de tudo. Ela sabia que isso aconteceria, mas as últimas semanas foram cheias de minúcias. Ela visitou todos os canais de negócios a cabo para responder a perguntas sobre o que isso significaria para a empresa, que revolucionou a maneira como as empresas de mídia constroem comunidades e ganham dinheiro, mesmo quando pisam na merda por serem elas mesmas assumidamente. (O próprio banco de bar significava ser implacavelmente caótico e comportamentalmente complicado.) Ela liderava prefeituras com centenas de funcionários. Ela gravou os episódios 260 e 261 de seu podcast, Token CEO (no Barstool, é claro). Ela comprou para David Portnoy uma garrafa de vinho de 2003 – ano em que ele fundou o Barstool como um jornal gratuito do metrô de sua cidade natal, em Boston, apoiado por US$ 25 mil de seus pais, para outros irmãos do Red Sox que viajavam diariamente. (“O pessoal da Barstool Sports é um bando de Joes comuns, que, como a maioria dos caras, amam esportes, jogos de azar, golfe”, escreveu ele em sua primeira edição, “e correm atrás de saias curtas”.)

Ayers Badan, que recentemente se casou novamente e mudou de nome (abandonando o Nardini pelo qual era conhecida), é veterinária em publicidade de seus dias na Microsoft e na AOL e já era uma das mulheres mais bem classificadas na mídia esportiva. Ela ganhou o show do Barstool com mais de 74 candidatos do sexo masculino. Naquela época, a equipe trabalhava em um antigo consultório de dentista em Milton, Massachusetts, com um esquilo morando nos radiadores e comendo seus cabos de internet, lixo que ninguém tirava e amontoava no canto. A única maneira de as pessoas se comunicarem era por mensagem de texto. Havia um banheiro e nenhuma folha de pagamento. Portnoy pagava sua equipe com cheques pessoais, que às vezes competiam com suas perdas no jogo.

Neste dia de fevereiro de 2023, o negócio da Penn foi fechado por US$ 550 milhões, rendendo a Portnoy cerca de US$ 100 milhões, de acordo com Portnoy no podcast de Logan Paul. “O que você está fazendo para comemorar?” ela mandou uma mensagem para o primeiro funcionário de Portnoy e Barstool, Paul Gulczynski (conhecido como Gaz), quando finalmente se sentou naquela noite. Nada, eles responderam. O que ela estava fazendo para comemorar, eles perguntaram. Nada, ela respondeu. Havia coisas das quais me sentir orgulhoso e exausto, claro. E, para ser honesta, um pouco de tristeza também. “Parecia o fim de uma era, esta marca desafiadora que surgiu do nada”, disse ela na época, “que nunca deveria ter surgido e, ainda assim, aqui estávamos nós, fiéis a nós mesmos, conseguindo”.

Quase seis meses depois, Ayers Badan e Portnoy estavam sentados frente a frente para jantar no Zero Bond, o clube exclusivo para membros em NoHo com uma política de proibição de fotos e, como tal, uma meca para celebridades. Foi uma espécie de celebração, mas o tom era diferente, assim como o propósito. Eram os dias de agosto em Nova York, poucas horas depois que foi divulgada a notícia de que Portnoy havia comprado de volta o Barstool da Penn por US$ 1. O acordo, que Ayers Badan disse ter durado duas semanas, foi o resultado de uma aliança separada de US$ 2 bilhões entre Penn e ESPN. Penn estava ansioso para aproveitar os US$ 220 bilhões que os americanos apostaram desde que foi legalizado, há cinco anos, e esperava que o Barstool fosse seu ingresso para competir com gigantes como FanDuel e DraftKings. O banco de bar é grande, mas a ESPN é maior, um gigante em escala que ainda não havia mergulhado totalmente nesse mercado. A ESPN também faz parte da Disney, cuja simpatia pela família também é favorável aos negócios em um setor altamente regulamentado. Barstool, por outro lado, representa aproximadamente 2% da participação no mercado de jogos de azar. E, em grande parte, pela natureza de quem são e do que fazem, a maior parte das dores de cabeça.

“Subestimamos o quão punitivo era o ambiente regulatório e quão rigoroso seria”, disse-me Ayers Badan na manhã seguinte ao anúncio do acordo. “Realmente, no fundo, o que é Barstool - entretenimento, sátira, comédia, captura e criação oportunista de conversas virais na Internet - isso é tão antitético ao que uma indústria altamente regulamentada deseja, ou ao que o mercado de ações gosta, que [Penn ] acabou de se tornar um lugar onde isso simplesmente não estava funcionando.”